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申国，山南郡，梁丘县城郊，秋日晌午的太阳火辣辣的，晒得大地上热浪滚滚。
杨韶手持麻绳粗织的长柄网兜，在干裂的河中烂泥水洼里来回打捞了几遍，再一把抬起网兜，泥水哗啦啦过滤而下，落在浑水洼里冒起一串串气泡。
而网底只有几条浑水呛晕的两三寸长小白鱼，还有一些河虾在蹦跳着，不由摇了摇头，叹息一声，转而走向远处更大的浑水洼子。据说，往常这梁丘河水深处足有一人多深，河面更是宽达三丈，水中鱼虾龟鳖无数，不知养活了梁丘河两岸多少渔家。
然而，这年天气反常，一连三个月未下一滴雨，田地干裂，河水断流，至秋收时节庄稼枯死，蝗虫四起，农夫颗粒无收。而申国北方边境经常爆发战争，官府还要征缴军粮，征召青壮戍边，以致抛家别业，逃荒就食者无数。
杨韶今年十二岁，长得身材瘦削，肤色黝黑，眼神却格外明亮灵动，小小年纪初尝风餐露宿，背井离乡的艰苦，随父母从老家建兴郡一路逃荒而来，沿途见过不少人情冷暖，世态炎凉之事，心性也就越发成熟坚韧。
相比大多数饥民只为了盲目地找一口吃的，杨韶并不悲观迷茫，坚信只要到了南方，设法落户安家，有耕地可种，一切都会好起来。他也就可以继续去县学读书，甚至参加科举做官，改变自己和一大家人的命运。
山南郡这边旱灾稍好一些，河里虽也断流，至少还能有一点点水，可以煮沸了饮用，也没有蝗灾，农夫多少收获了一些粮食，可也不够缴纳税粮，没有人愿意收留逃荒的灾民。
沿途官府偶尔也组织一些富户出粮赈粥，但根本就是杯水车薪，治标不治本。往往给一顿吃的之后，就会出动衙差把灾民赶走，放任四散游荡。
杨韶是两天前才到此地，但县城四门紧闭，只能随父母和乡亲们，在城郊官道边小树林里搭建草棚子暂且住下，靠挖野菜、捕猎野兽、下河捞鱼虾艰难度日。可这显然不是长久之计，说不定什么时候就有官府差役来驱赶，那时就只能去往下一地。
忙活了一上午，盛装鱼虾的小木桶底部终于有了浅浅一层，其中还有两条长长的鳝鱼，总算是有了一点收获。杨韶扛着网兜，提着小木桶沿河岸往回走，远远见官道边小树林里饮烟大起，随风飘来一阵阵浓郁的米粥香味，还有饥民们声声欢笑。
难道是官府来赈粥了？杨韶暗暗猜测，心里一喜，不由加快了脚步。远远见官道东边一排青瓦黄土墙大院的驿递铺前，摆了两只大木桶，已有不少饥民围上前，操着长柄木勺打起一碗碗茶水饮用。
斜对面另有一个干净宽敞的八角大亭子，里面除堆放了一些杂物，靠近门口处地面上摆着一张铺团，上面盘腿端坐着一名面相苍老，头发、眉毛、胡子全都雪白，显得仙风道骨的年老道士。
在那亭前青石台阶下新砌了十几个砖石土灶，一群杂役忙进忙出，将柴火烧得正旺，灶上大锅里煮沸的米粥哗啦啦直响，还有几叠大蒸笼白气弥漫，飘过来一阵阵馒头的香味。
而在那大锅前面向官道站了两大排十几个背挂长剑，手执白色马尾拂尘的青衣道士。中间空地摆开的条案后，一个面色红润，年约四十来岁的中年道长手捧茶盏有滋有味地品着；另一个却是年华双十的青衣道姑，面带同情地打量着一众饥民，显是心怀恻隐。
小树林草棚子里大群饥民渐渐围拢了过来，眼巴巴地望着那十几口大锅，一个个都面露渴望之色。那中年道长放下茶盏，抬头扫视一圈，挥了挥手。头前站着的一名年轻道士会意，便快步出列喊话。
“诸位乡亲听好了！贫道清荣！来自梁丘县南赤霞山清妙观，吾家住持玄妙**大发慈悲，命吾等来此赈粥，稍候片刻就可领取斋饭了，大家都有，不用急！”
那道士安抚了一下饥民们，又道：“另外，本观供奉的真武大帝显灵，香火旺盛，特招收道童五十名，年龄当在十到十五岁为宜，愿者可将孩童领上前来，由清苍大师兄审视考核，若符合条件便可收录，到时自有数不尽的好处。”
年轻道士此言一出，人群一阵喧哗，互相议论纷纷。
这时，一名壮年汉子大着胆子上前拱手为礼，小心试探着问道：“小民等都带有孩童，若送入道观岂不是就出家了？那我等家人可否在此落户安家？都有些什么好处？道长你倒是说一声呐！”
清荣道人嗤笑一声，面带倨傲地回道：“那是自然，道童自是出家人！至于家属是否能依此落户，那得看你家孩童有没有慧根，清妙观不但是道门圣地，更是武林泰斗，游龙剑、八仙剑、玄清剑天下驰名，不是什么人都收的！好了……大家开始吧，一个一个来！”
那壮汉讨了个没趣，回头便与众人分说开了，众人或坐或站，三五成群谈论着此事可能带来的一些好处。把孩子送去道观出家，做父母的多少都有些抵触。可如今这逃荒路上，前途未卜的，那至少是一条活路。
更何况，那十几口大锅煮着白花花的粥，那亭子里也还堆放着几十袋大米，这些对于饿急了的饥民，实在是有着无穷的诱惑力。于是，有人坐不住了，迫不急待地带着自家孩童上前，让清苍道长细看。
不多时，果然就有六七名十一二岁的孩童被看中了，那年轻女道姑领着孩童去了一边，喊杂役端来清水给孩童们洗脸净手，又端来素食斋饭让孩童们用膳。
这情景看得一众饥民再无顾忌，纷纷把孩子带上前去，结果，却有不少人家的孩童不被看好，反被斥退了回来。而那些孩童被选中的人家兴高采烈，已经先行排队过去等斋饭了。
看着那边的情况，杨韶心里有些意动，可若做了道童，从此要吃斋颂经持戒，终生侍奉真武大帝、三清祖师，不能婚娶，不能在家孝敬父母。
有的道士甚至寻求长生不老之术，云游天下，采集珍稀灵药炼丹问道，成仙飞升。关于大陆上流传的一些仙人的故事，杨韶虽也听说过，但只当是神话传说。这些为慎独而避世长生的理念与他读书科举做官，齐家治国平天下的理想完全相悖，不免犹豫起来。
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