大蓝书洪锐与胖管家坐车，一个叫孙顺的洪家仆从赶车，三个人一路无阻地往西北来了。洪锐多年没有出京城，虽然身体残了，可小时候夏练三伏冬练三九的底子还在，日夜奔波，不仅不觉得累，还很兴奋。
好不容易接近了他们的目的地，忽然一天，他们住宿的小店里面人声大。胖管家去打听了，一脸汗珠地跑回来：“老爷！边关破了，听地段是石城西北那边……”
洪锐头皮发紧，眼中迸出亮光：“就是我父那一战之地！”
十五年前，胡人就是从那边破了边境！他的父亲洪老将军举全军一战，死伤无数……那片土地浸透了洪家父子和数万将士的鲜血。这些年人都说靖远侯领兵，长年和平，岂知不是因为洪家军牺牲自己耗光了胡人的精锐力量？
洪锐问道：“边关谁在领兵？战线此时何处？！”
靖远侯死了，他不知道朝中的调度。
胖管家擦汗，艰难地说：“他们说无人领兵，我军不战而溃，边境漫山遍野都是逃兵，被胡兵追着跑……”
洪锐瞪大眼睛：“怎么可能？！靖远侯在边境镇守了十五年！他手下有强兵强将……”可他说到最后，语气变得虚弱——靖远侯是皇子的外家，被指谋反，灭了全家，他手下的人会尽心吗……
胖管家急忙补充：“这些是逃过来的兵士们说的，他们说朝廷派去的郭将军不服众，前些日子从马上掉下来摔死了，郭将军带的几个副手与军中的人也合不来，谁都不听谁的，军中军令不传，敌人来了，我方兵士来不及成阵，眼看着被杀无数，大家只能逃命……”
洪锐腮边骨头凸出来，剩下的一只手紧握成拳。胖管家紧张地看着他，小声地说：“老爷，我们往回走吧？夫人他们……”
洪锐慢慢地摇头，良久后说道：“去做一面旗子。”
胖管家不解：“旗子？”
洪锐轻声说：“是的，一面红色军旗，越大越好，上面用布缝上字：怀勇将军洪锐。”
胖管家愣住：“老爷？”
洪锐看向他，说道：“你不是军人，按说不必跟着我了。可我行动不便，你还得帮我一段路，等我身边有人了，你再走……”
胖管家使劲摇头：“不不！老爷，我不是那个意思！只是老爷您……”只剩一只脚一只手了，能做什么？
洪锐说：“洪老三肯定带着那孩子去了石城，那孩子是我妹妹唯一的骨血。如果我不去救他，谁会去？”
胖管家说：“也许他们会逃出来呢？”
洪锐半天不语，胖管家以为说服了洪锐，却听洪锐轻声说道：“我父和二弟三弟死在了那里，我怎么也不能让那边就这么得了手！实在不行，我也死在那儿，见了他们能有个交代。”
胖管家低头，行了一礼，出了门。他去订了次日要取的旗子，回来后洪锐给了他三封信，让他送一封去驿站，递往京城，另两封，交给孙顺带回去，给苗氏和洪大公子。胖管家给了孙顺银子，送他走了，又去操办了洪锐让他采买的东西和事情。
取了旗子，洪锐一天都没耽误，当日午时就让胖管家把旗子竖在了马车上，车里装了粮食和衣物。洪锐穿得厚实，与胖管家并肩坐在了车座上，胖管家驾车，继续他们的行程。
他们在这小镇上才停了三天，就发现小镇与他们来时不同了：街道上已经到处可见三三两两风尘满身的兵士和流民。这些人公然在卖吃食的地方流连不去，人们给他们食品，然后赶快关店收摊。居民们在街道上观望，有时向这些人问询，有时又对这些人目露警惕。
洪锐的车子显得很荒唐——一个残废和一个胖子，车上面竟然竖着根木杆，打着一面号称“将军”的旗帜。车子上了城中的主道，逆着众多脚步匆忙的行人往西北方向前行，有人指着他们讥笑。
走不久，一个老人在路边大声问：“可是当年洪老将军的长子洪小将军？”
胖管家昨天安排下这个人，早就准备好了对词，此时大声说：“正是！我家洪将军不忍见西北沦陷，要再上战场！”
好几个人失声笑了。
那个老者高声赞叹：“如此忠义骁勇！世所罕见！老朽在此祝洪将军旗开得胜，驱逐胡虏，凯旋而归！”
洪锐知道这是胖管家的把戏，只淡淡地点头了下头，胖管家举手行礼，笑着说：“借你吉言啦！我代我家将军谢了！”
这次，旁边的人就是笑，也没出声。
忽然，有个十八九岁的兵士跑了过来，对胖管家行了一礼，说道：“我父亲曾经效力洪老将军，他死在了那场战役中。我……我想与洪将军一起去！”
胖管家见有人来跟着了，很高兴，刚要说话，听见洪锐说：“你家里还有谁？”
那个兵士答道：“有我大哥还有我母亲。”
洪锐看了他一眼，觉得他长得瘦了些，跟十七皇子似的……问道：“你娶妻生子了吗？”
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