1. 楔子

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直沽渡头，离京城不过三四十里之遥，南北往来官船、客船、货船俱要从此处停泊改换陆路方能进京，乃是除神京外人烟最为阜盛，街市最为繁华之处。

街路官道黄土夯实，民居鳞次栉比，羹店、酒店、供行脚人吃用的二荤铺、南北杂货挤挤挨挨，分列两旁，好一副盛世景象。

往日蒙蒙亮，天幕上犹悬有一丝微星，渡头附近便已是人声鼎沸。

各式卖吃食的小商小贩叫卖声清脆悠扬，预备揽活儿的力巴伙计呼喝不止，各家商铺跟船的管事大声吆喝，更有前来接船的大家子婆子仆从等待家中客人——这些人自恃身份，便不肯同那些伙计混在一处，俱在沿河一溜茶棚里要了茶水坐了，一面闲磕牙儿，一面留神着河道里要接的人。

但今日不同，天光已是大亮，渡头口岸仍是静悄悄的一片，别说平日里吆喝的小商小贩们不见踪影，就连河道里也是一艘船也无，水面平静得只能瞧见风吹过的涟漪。

唯有茶棚里来接客的下人们还守在那里叽叽咕咕地言语，但声音也不敢放大了，一个个压着嗓子，细声细气地交谈。

“怎么今儿渡头这样静悄悄的，什么人都没有，吓得我都不敢大声说话——路上来得急，还没用饭，原还指望能来了这里垫补垫补。”

——这是那消息不灵通的人家。

这话本是问茶棚的伙计，却叫边上另一户人家的婆子听见了，当下嗤笑一声，阴阳怪气地笑道：“可说是你主家没脸面，你在主子前也没脸面——连这样大消息都不知道？”

那婆子气了个倒仰，正要怼回去，边上伙计忙拽了拽她的袖子，嘀咕道：“这是荣国公府的人！”

荣国公府？这个名号那婆子也算有耳闻，老牌的勋贵了，这几年虽然没见有能耐的后辈，可就是老国公当年立的赫赫战功也叫人轻易不敢小瞧，自己家却只是个普通京官儿，当下住了嘴忍气吞声地认了这嘲讽。

荣国府的婆子得意地扬着下巴看了她一眼，大咧咧翘着腿显摆道：“太上皇的嫡长孙，先太子爷的嫡长子，奉皇命往两淮、两浙巡视盐务。如今一并带了那两地数百万两税银大驾回京呢！”

“这消息满京城里都传遍了，也就是你主家官卑职微所以没资格知道罢了。”

那婆子听闻，失了面子，又叫人这样一通嘲讽，脸上羞得通红，暗骂老混账忒不是个东西，可见荣府主子也不怎么样！

“早上你来的晚，没见着清场的士兵，不知道也不足为奇。”

边上有另一户人家的婆子，老成厚道，看不过眼这荣府的婆子仗势辱人，善意出来解围，“如今我们皇子爷回京，太上皇老圣人特许半幅天子銮驾迎接，自然要轰赶不相干的闲人。却是我们皇子爷宅心仁厚，特许咱们这些人还在这等着，只是御船来了避让就是。”

被辱的婆子感激地看了她一眼，嗳嗳连声，嘴里多是道谢之语。

那荣国府的婆子一见这样，自己不但没因为摆出主子身份来惹人艳羡，反倒因个多事的闹得边上人都鄙夷自己粗鄙，登时恼了，哼声怪笑道：“‘我们皇子爷’？您是哪个牌面儿上的人，称得上一句‘我们’！我家乃是荣国府当家太太、京营节度使王家的陪嫁周瑞，尚不敢跟贵人扯一句‘我们’呢，你倒也不怕这里风大闪了舌头！”

边上嘀嘀咕咕的人们静了一瞬，不为别的，单只听这名号便知，当家太太的陪嫁多受重用，这个周瑞家的敢这样嚣张，显然是府里多得看重的。

老成婆子却瞥也不屑瞥一眼，耳听得渡口呜呜号角声响起，顾自起身理了理衣摆，淡淡道：“走罢，皇子爷的船到了，咱们老爷自去迎驾，皇子爷给舅舅带回来的仪程可还要咱们亲拿呢。”

语毕，抬脚离了茶棚，带着一大群人呼啦啦扬长而去，扔下一个周瑞家的面红耳赤，不知所措。

末了儿那家一个小厮笑嘻嘻地推了周瑞家的肩膀一把，啐道：“呸，老虔婆——你可听好了，那是我们理国公府掌事婆婆陈妈妈，先太子妃的奶嬷嬷，皇子爷见了还笑称一声妈妈呢！你说，说不说得一声‘我们’？”

周围人哄堂大笑，好事的便放了声儿嚷道：“小哥儿，你跟她一般见识！谁不知道皇子爷回京，今日渡口不许大小船只停泊，她还叫主子遣出来等人呢，可不是空等么？显见的主子跟前儿也是个没脸面的！”

茶棚里众人哈哈大笑起来，自己才出口的话才不过一盏茶功夫竟叫人扔回自己脸上了，可丢不丢人！