“而今身份泄露,证据尽在人手,已然不得脱身。东家说得是,再强撑下去,不仅救不了自身,反而拖累了甘家香堂。这五年的深恩无以为报,又有隐瞒之罪,万望东家宽恕。白妙在此拜别,各位姊妹保重。”
一席话说罢,白妙敛裙俯身,柔弱的娇躯轻颤,深深稽首拜了下去。
莲生眼疾手快,纵身扑上,一把将她掀在一边,扭住她纤细手腕,那手中寒光闪闪,正藏着一把利剪。
“白姊姊!”
莲生厉喝一声:“怎么可以自寻短见!”
“我……唯有一死。”
白妙脸色惨白,比一身白衫还要白,苍凉,凄怆,已经不似人的容颜:“宁死也不能再落入那恶贼手中。”
“为什么要死?该死的是你那恶毒兄弟,是席家那个恶棍,为什么要你承担?如此一死了之,岂不是亲者痛、仇者快,白白伤了好人、便宜了恶贼?”
“白姑娘。”
甘怀霜缓缓开言。
“你身世不清,来历不明,我自然早就知晓,然而爱惜你人品才华,从来不闻不问。你不理世事,不愿见人,我也都顺着你的意思,只望将你深藏在凝香苑里,就此平安一生。然而终归还是低估了这事情的严重……”
“东家!”
莲生跪下了:“莲生恳请东家,千万不可交出白妙姊姊!姊姊一旦落入那恶贼手中,命运何等惨酷,简直不堪设想!东家若是为难,我马上陪白姊姊逃走,送她到哪里都好,总归还有条生路……”
甘怀霜双眼一睁,眸光炯炯,凌厉地扫向莲生。
“我为何要交出白妙?她不是包秀春,是白妙!是我甘家香堂的一品香博士,是我甘怀霜要死保的自己人!”
白妙蓦然伏地,痛哭失声。
莲生用力擦去自己眼中泪水,唇角微翘,双手使劲一握拳。一阵啪啪啪的掌声响起,是十一娘拍起一双胖手,激动的泪水在胖脸的肉-缝间横流:
“就是就是,东家说得太是!谁要抢走白姑娘,我十一娘先跟他拼啦!官府来了也不怕,咱们甘家香堂上千个女子,真要明火执仗地打起来,也未见得胜不过那些衙役!”
陈阿魏摇头太息,扶着案边爬起身来。“哎,我可得赶紧传令,要杂役们准备家伙什儿……”
“且慢。”
甘怀霜微一摆手,止住众人激动的喧哗:
“官府势大,岂能硬拼。真若是在天子脚下打起仗来,个个都是灭门的罪名。如今之事,须要想个周全的法子,既救得白姑娘,又无妨众位的安全。”
“不就是卖身契吗,我们可以不认账。”
莲生气鼓鼓地瞪着案上的卖身契,纸上潦草的字迹,字字都像是一个个狰狞的笑脸:
“签契约是要你情我愿才是,白姊姊哪里情愿了?她兄长把她当牲口般售卖,人牙子把她绑去席府,那席贼要把她强占,哪一项是她自己愿意的?为什么要她认账?”
“这话就幼稚了,莲生。”
甘怀霜黯然摇头:“只要有卖身契,无论是不是自愿都要认,自此不再是自由身。这世道女子命贱,只怕连牲口都还不如,掌家的男子卖掉家中女眷,哪是什么稀奇事。”
“什么,照这样讲,那个甘怀若是一张契约把东家卖掉,难道也要认账吗?”
莲生一语出唇,自觉冒失,登时涨红了脸:“对不住,我是说……”
甘怀霜凄然一笑。“若不是阿爷临终前留下遗言保我为一家之主,我的命运,只怕也如白姑娘一般。不但没有资格掌家,被弟弟卖掉也不是异事呢。……唉,我原本想的是出钱息事宁人,但那席淞说自己有的是钱,就是看准了白妙,不要钱,只要人。想必是仇怨甚深,必要报复在白姑娘身上……”
“东家,不要为难了。”
白妙摇摇晃晃地起身:“众位姊妹的心意,白妙没齿难忘,只是此事实在太艰险,不能教姊妹们再受连累。我也不寻死,只远远逃走了罢,不用陪我,不用救我,生死各由天命就是。”
“你往哪里逃去?”
甘怀霜轻喝一声,止住白妙脚步:“席家既然志在必得,定然派了人在香堂门外看守,怎能容你轻易逃走?就算侥幸逃出去,此后亡命天涯,你一个弱女子又要如何谋生?”
“那……”
室中一片静寂,人人你看看我,我看看你,都焦切地蹙起了眉头。
“有那红痣记认,又有卖身契,如何应对?……”甘怀霜以手撑额,喃喃自语:“席淞和我那混账弟弟,又是如何寻到了白姑娘的踪迹?……”
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