京城的霜降来得格外早，慈恩寺的银杏叶刚染金黄，就被一场冷雨打得七零八落。姜婉握着陆景渊送的暖炉，踏入明珠诗社的花厅时，二十余位贵女的窃窃私语突然像被剪断的琴弦，骤然止息。
“姜姑娘来了？”李尚书之女李明珠捏着团扇轻笑，珊瑚珠坠在袖口晃出细碎的光，“听说陆家的聘礼已下了八抬大轿，妹妹可真是好福气。”
“李姐姐谬赞。”姜婉福身时，注意到王御史之女王清荷往旁边挪了半步，裙角扬起的风带起桌上的诗稿，露出“姜婉私通西域商人”的字迹。她指尖摩挲着暖炉边缘，忽然轻笑，“倒是姐姐们今日诗会，怎的都穿了素色？莫不是在为右丞相府戴孝？”
花厅瞬间响起倒抽冷气声。李明珠的笑容僵在脸上，团扇“啪”地合拢：“姜婉，你这是何意？”
“何意？”姜婉挑眉，示意小桃捧出账本，“昨日刑部公示的赃款明细，李大人私吞的赈灾粮款可足足有二十万两。姐姐今日不在家中思过，倒有闲心议论他人？”
王清荷脸色一白，下意识看向李明珠。后者咬了咬牙，忽然拔高声音：“就算父亲有错，也轮不到你来说！你婚前与陆世子私相授受，当我们不知道吗？”
厅内哗然。姜婉盯着李明珠泛红的眼眶，忽然明白——右丞相倒台后，李府急于攀附新贵，却因陆家与侯府联姻而不得，这才想出造谣的下作手段。
“私相授受？”她轻笑，从袖中取出叠信笺，“这是我与陆世子的往来书信，每封都有侯府管家的收发记录。若李姐姐想看，我可让人抄录一份，张贴在朱雀大街。”
李明珠没想到她竟有备而来，指尖的蔻丹险些刮破诗稿：“你……你与西域商人同游马场，全城皆知！”
“哦？”姜婉转头看向门口，陆景渊身着便服踏入花厅，身后跟着城西马场的管事，“那就请马场的张管事说说，我去马场那日，到底在做什么。”
张管事忙跪下：“回各位姑娘，那日姜姑娘是去挑婚庆用的马匹，小人全程陪同，还有二十余名马夫作证。”他取出登记簿，“这是当日的登记记录，戌时三刻便回了侯府。”
王清荷看着登记簿上的朱砂印，忽然想起母亲前日叮嘱“莫要得罪侯府”，不由得冷汗涔涔。李明珠还想争辩，却见陆景渊掏出份公文：“这是顺天府的调查文书，证明谣言出自李府的三等丫鬟，她已招认是收了十两银子。”
“十两银子？”姜婉轻笑，“李姐姐府中的丫鬟，竟如此不值钱？”
李明珠脸色青白交加，忽然掩面哭着跑了出去。其他贵女见状，纷纷找借口离开，唯有王清荷留了下来，从袖中取出封信：“姜姑娘，这是李明珠让我转交的密信，说是……说是右丞相府的人给的。”
姜婉接过信，扫过“事成后许你嫁入陆家”的字样，忽然冷笑。陆景渊伸手将她护在身后，对王清荷道：“今日之事，多谢王姑娘仗义执言。若有需要，陆府定当回报。”
待王清荷离去，姜婉望着信纸上的莲花纹火漆印，指尖发寒：“是姜柔的人。”
“我已知晓。”陆景渊握住她微凉的手，“暗卫查到，她通过暗桩与李府丫鬟接触。不过……”他轻笑，“顺天府已封了李府的暗桩据点，姜柔暂时无法兴风作浪。”
姜婉抬头，看见他眉间的疲惫，忽然伸手替他整理衣襟：“累了吧？明日陪我去选喜帕？我想挑块绣着麦穗的，配你的箭囊。”
陆景渊望着她眼中的柔光，忽然轻笑出声：“好。等忙完这阵子，带你去看新出生的小马驹，你最爱软乎乎的……”
话音未落，小桃匆匆进来，附在姜婉耳边低语。后者脸色微变，转头对陆景渊道：“祖母让我立刻回侯府，说是姜柔的贴身丫鬟翠儿，在市井散布更难听的谣言。”
“我陪你去。”陆景渊伸手替她披上披风，“这次，定要让姜柔彻底断了念想。”
侯府正厅，老夫人握着市井小报，指尖发抖：“这些腌臢话……哀家定要告到顺天府，让他们知道什么叫祸从口出！”
“祖母莫急。”姜婉接过小报，扫过“侯府嫡女与人有染”的标题，忽然轻笑，“翠儿不过是枚弃子，真正的棋手是姜柔。”她转向陆景渊，“能否请顺天府提审西山别庄的守卫？我记得，翠儿出入别庄时，守卫曾收过她的银子。”
陆景渊点头，目光在姜婉坚定的眉眼间游移，忽然觉得心口发烫——无论遇到多少麻烦，眼前女子总能冷静应对，如同一株在风雨中挺直腰杆的劲竹。
是夜，顺天府大牢。翠儿跪在地上，望着姜婉手中的莲花玉佩，浑身发抖：“姑娘饶命！是姜柔姑娘让我做的，她说只要毁了你的名声，就能让陆家退婚……”
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