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夕阳西下，立德坊中，尚不知自己变成了**凶嫌的唐之婉立在尚书府路口的老槐树下，双手交叉，抱于胸前，眉间如花笼裙柔软的绸缎微微打皱，连珠炮似的对对面的剑斫峰连甩了一大串：“不去不去不去！我早就与你说了，我不是你们大理寺的猎犬，为何总让我去闻那些**的东西！”
她的抗拒并不出乎意料，剑斫峰也不心急，徐徐道：“听闻唐掌柜最近一直在白马寺，为唐尚书诵经祈福。这查明冤屈，令死者**可比诵经更积德。想来……以唐尚书的耿直忠义，得知唐掌柜做这等善事，定会为你骄傲的。”
不得不说，这剑斫峰确实很擅长窥探人的心事。近来祖父卧病，她十分担心，不管是佛寺还是道观，她日日前去祈福，只盼祖父能早日康复。若是……她的鼻子当真能为受害人洗冤，确实也是功德一件。
唐之婉知晓自己又被剑斫峰轻易拿捏了，愤愤抿白了双唇，却又无济于事。方才听他请自己去大理寺的那一瞬，她立即回想起先前帮助他时嗅到那些令她毛骨悚然的气息。
那些遗物，无论表面伪饰得如何洁净，她亦能闻到其中夹杂的血腥气与沉淀腐朽的气味，总让她忍不住联想主人生前的遭遇，甚至好似自己也要**害殒命了一般。但此时，这种恐惧因剑斫峰四平八稳的话语而消退了许多，失温的双手逐渐又有了热气。
虽然相识不算久，但剑斫锋了解唐之婉，知晓她又被自己说动，语气虽仍冷然，态度却软了许多：“时辰不早，我们即刻出发吧，不会太久的，届时剑某再送你回来。”
唐之婉认了命，嘴上虽未答应，绣鞋却已迈了出去。两人堪堪转身，忽见巷口涌出一大群差役，领头的与剑斫峰一样穿着从五品官服，只是年岁更长些，看到剑斫峰，他忍不住右眼皮直跳，阴阳怪气道：“剑寺正好灵光，不单能负责坐赃的大案要案。这厢常寺卿才把**案交与本官，剑寺正竟已捉到凶嫌了？”
剑斫峰洞若观火的双眼难得流露出几丝迷离，背手困惑道：“不知杨寺正所说凶嫌究竟指的是何人？”
“嚯，”那杨寺正笑了起来，咂咂嘴，嘬得牙花直响，“剑寺正竟然不知道？还堪堪来这里与凶嫌见面？当真让杨某人佩服啊！不瞒剑寺正，我大理寺今日下午接到都畿道府来报，钱庄掌柜之妻宋氏在用过这位唐掌柜所制的胭脂后，暴毙而亡了。”
“什么？”
唐之婉的小脸儿瞬间煞白，连唇也抖了起来，模样看起来比方才剑斫峰强拉她去参与查案时更慌张惊恐，葱管似的小手死死捉住裙裾，指节都凸白了，“她前几日不是还好端端的……怎会**？”
那杨寺正鼻翼里发出几丝哼鸣，似是对这等托辞司空见惯：“好端端的人自然不会死，必定是有人蓄意陷害！本来这等街头凶案由州县衙门负责便可，但唐掌柜的祖父是兵部尚书。如今我大理寺与各州县衙门整顿风气，要令‘王子犯法与庶民同罪’。凶嫌既是三品以上大员的直系亲属，恐怕州县官员会因忌惮而枉法。故而州县把案件上交给了大理寺，常寺正特交由杨某人负责审理，眼下便要请这位唐掌柜回大理寺问话。唐掌柜，是黑是白，到大理寺一问便知，莫要在这里浪费时间了！”
夏末初秋，晚风极是舒爽，唐之婉先前抱在胸前的双手垂了下来，因为紧张而颤抖不已，她悄悄将其交握，努力控制住情绪。
大理寺要整顿，令“王子犯法与庶民同罪”，本是件好事。不想这个节骨眼上她竟被冤了凶嫌要带去大理寺。她自知并未**，不惧怕对簿公堂，担忧的唯有卧病在榻的祖父。
祖父早先常年在辽东带兵，寒气浸染，肺胁一直不大好，到如今垂暮之年，脾肺更是虚弱。看眼前这位杨寺正，也不像是一夜便能查明白案子的人。唐之婉担心祖父明早起来听得消息后，一口气倒不上来，心急如焚。还未稳住心神，她身边的剑斫峰用四平八稳的声线说道：“杨寺正，剑某可否同去？”
“你？这……”那杨寺正似是有些不满，碍于同僚又不好直接拒绝，便打算用无尽的沉默赶客。
剑斫峰笑道：“这唐掌柜就算被列入凶嫌，总可以请讼师的罢？她匆忙被传唤，剑某便自请做她的讼师，既不许她以权势威逼利诱，也不许对方设局攀诬陷害。一切的目的，便是与杨寺正联手，使此案的审理可堪为我大理寺表率，好令杨寺正给上方有个交代。不知杨寺正意下如何？”
唐之婉知晓这剑斫峰绝对不是爱多管闲事的性子，除了查自己的案子，他几乎不做任何事，连休沐日也时常泡在大理寺衙门里，啃着干巴巴的胡饼看他那些案卷。除了破案外，他的情绪亦无有任何波澜，唯有缉拿到凶嫌后，方会纾解眉头，流露出几分少年人的得意来。他虽不世故，却并非不知世故，知晓自己年少，又负责涉五品以上官员之要案，为了不引起同僚的敌视，从不置喙同僚之事。
今日……他竟然要做自己的讼师？唐之婉震惊至极，嘴张得溜圆，连慌乱之中鬓发散下一缕都未察觉，满心只想着：难道这家伙为了能继续利用自己的鼻子帮他查案，竟连自己多年来的原则都不顾了？
果然，不单唐之婉本人，那位杨寺正也一副惊掉大牙的模样，眼睛在剑斫峰与唐之婉之间来回逡巡：“剑寺正一向不爱插手旁人的案子，怎的今日……”
“今日剑某休沐，既然不当值，便与寻常百姓无异。不以大理寺正身份，而是为唐掌柜的友人，为她争讼，避免攀诬，于法于理于情，可有不妥？”
听到剑斫峰称自己为友人，唐之婉更是震惊，一直以来她与剑斫峰周旋，都是为了薛至柔与那要死的孙道玄。若不是他们两人交换了身体，怕被这精似鬼的剑斫峰发现异常，她绝对不会数次三番被剑斫峰拿捏，去帮他闻她最害怕的东西。不想这剑斫峰还是个蛮重义气之人，竟就这样将自己当做了朋友。
唐之婉与薛至柔不同，无法理不直而气壮，安心接受别人的好意，旁人若待她好，她定要对对方更好才是。这世上她仿若只能心安理得接受自己家人与薛至柔的厚待，此时被剑斫锋这般襄助，她不由得陷入了一种难言的惶恐里。
剑斫峰见她发呆，忍不住蹙眉道：“唐掌柜，你说句话，可愿剑某做你的讼师？”
眼下祖父的安危大过天，欠的人情还是今后再还罢，唐之婉眼一闭，指着剑斫峰道：“当然……今日我便聘你做讼师，你别敲我竹杠就是了。”
说罢，两人看向杨寺正，只见他沉吟片刻，笃定此事对自己有益无害，便鼓足气势，清清嗓音对众人道：“回大理寺，升堂！”
待到了大理寺，听到死者家属的嚎啕，看到那黢黑房中的暝暝烛火，瞥见放在台上的女子尸身，唐之婉还是忍不住腿发软，吓得浑身颤抖，躲在剑斫峰身后。
那死者的家属乃是衣着华丽的一男一女，带着几名丫鬟小厮，看到唐之婉，指着她的鼻子便上前唾骂，仿佛要生吞了她一般。那剑斫峰平素里看起来虽高却单薄，此时却伟岸得有如两千年前秦国的函谷关，能将六国之兵悉数挡下，只见他伸出左臂，将唐之婉护在身后，冷声道：“尔等有情绪或可理解，但案情尚未明晰，如若将人打伤，一样有刑牢之罚！”
那起子人果然不敢妄动了，只是嘴里还哭骂个不停。剑斫峰抬头便问：“杨寺正，可否开始问案了？”
现场虽有骚乱，但那杨寺正还是一板一眼地徐步走上半高台上的位置，坐定后，又清了清嗓音，对堂下一男子道：“钱掌柜，既是你报的官，便从头如实再说一遍罢。”
那男子本瘫坐在地，掩面而泣，听杨寺正如是说，看起来极其痛苦地挣扎欲起，屁股抬离地不过一搾高，又重重摔落在地，后经两名小厮搀扶方勉强起身，一把鼻涕一把泪道：“回明公，小人钱坤，西市口钱庄掌柜，去世的是我的夫人宋氏，这位则是夫人的手帕交周氏……前几日，我夫人与周夫人一道上街，想采买些胭脂水粉，便逛到了这位唐掌柜的店丹华轩里。周夫人见丹华轩里许多未见过的物什，十足好奇，但我夫人听到价格只觉格外坑人，引得这位唐掌柜不悦，发生口角。后经一位小娘子劝说，双方不再争论，我夫人便与周夫人一同出了那丹华轩。行至南市口时，这位唐掌柜突然追了出来，赠与我夫人与周夫人一人一份胭脂，我夫人便收下了。回家后没几日，她便与我说头晕恶心，我未当回事，只道让她好好歇息。今日午后，她说身子好多了，约了周夫人一道出门，采买乞巧节的用具，哪知她才梳妆罢，忽然说难受得厉害，面色一下子惨白起来，我忙让小厮去寻郎中，郎中来时便说我夫人中了毒，救不活了！我忙差遣人去府衙报案，等官差来了，我夫人就……”
这钱掌柜说着，又呜呜咽咽哭了起来，椎心泣血，悔不当初。杨寺正的目光在唐之婉与剑斫锋间又逡巡一圈，愤愤道：“仵已验明，这位宋夫人死前的确涂了唐掌柜给的胭脂，可谓人证物证俱在！本官真不知晓，你们不过买卖不和，为何便要送人毒胭脂，取人性命！”
差役以白绢相隔，呈上一枚小小的瓷瓮。剑斫峰接过看了一眼，转问唐之婉：“唐掌柜，此物你可识得？”
唐之婉抬眼飞快地瞥了一眼，又低下头：“这……确实是我送的。”
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剑斫峰将那瓷瓮拿至唐之婉眼前：“唐掌柜仔细闻闻，里面这胭脂膏，有无异常？”
唐之婉凑上前嗅了嗅，颓然回道：“是我做的东西，并没有什么不对劲……只是，为什么会毒**呢？”
杨寺正一挑眉道：“下官亦找大理寺精于辨认气味之人确认过，与唐掌柜店中所卖的胭脂气味完全一致。可见，该胭脂并未被人做手脚。”
本以为胭脂中定然有人捣鬼，谁料唐之婉承认得却是干脆。剑斫峰还想再问几句，唐之婉的视线却不与他相交，好似……有难言之隐。剑斫锋眉头紧锁，只觉此事比想象中更复杂。
杨寺正继续说道：“宋夫人之死确在其涂抹胭脂之后，之间相隔不到一炷香的功夫，二者关联甚密，死者又有面色苍白等疑似**之征。可见，宋夫人之死定然与唐掌柜脱不开干系。依照《永徽律》，‘诸以**药人及卖者，绞’。剑寺正，不知本官如此判决，你可有异议？”
听闻自己竟要被判处绞刑，唐之婉吓得连出气都不会了。是了，那宋夫人所用的确是自己做的胭脂。她也不知道其中到底出了什么岔子，若是有人在其中兑毒，她必定能嗅出来，此时此刻却全然没有头绪。她闭上眼，呼吸莫名停滞，仿佛不等大理寺行刑便要活活憋死自己。
剑斫峰目不转睛地盯着唐之婉的一举一动，见她满面愧色，心头好似被无形之手大力一揪，一向清明的思绪竟乱一团。他虽与唐之婉虽相识不久，却很了解她的心性，知晓她常常陷入自苦与自我否定，亦收不起那泛滥的同情心。眼下他暂时找不到第三方陷害的证据，但只要是人做下的案子，就一定会留下蛛丝马迹。怕就怕，她当真以为是自己在配胭脂的过程中不慎混入了毒物，导致那宋夫人过世，继而认下罪名。
剑斫锋尽力平稳住呼吸，重新拿过那只小瓷瓮，打开仔细观察。胭脂膏体约莫占罐子的八成，其上有些用过的痕迹，旁侧有一块被挖至甁底的小洞，应当是仵为了验毒挖开的。
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