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格洛丽亚提出的要求再符合萨姆尔的心意不过了——当然，表面上他还是得装模样一番，故为难地说什么他家的丫头太愚笨、什么事儿都干不好、怕怠慢了贵客、再暗示一下家里还需要黛西干活儿不太走得开之类的，直到格洛丽亚甩出两枚银币才“勉为其难”地答应下来。
哈代村离哈罗德城只有几十里路的距离，附近三、四个村子，倒也有个小小的集市。格洛丽亚带上黛西、叫上做苦力的东，陆行鸟都没牵就直接出发了。萨姆尔让他的长子客客气气地把几人送出村门，一回身，脸立即冷了下来。
冬季的村庄向来是极为寂静的，农夫们尽可能地藏在被子里、干草堆里睡觉，以避免消耗掉体能后又冻又饿；养有禽畜的人家倒是好一些，能有体力偶尔从自家窗户、门缝里看看外面，见到萨姆尔父子后又快速地把头缩回去。（注）
“萨姆尔老爷，少爷。”
轮值看守的几名村民关上栅栏大门，其中一个领头的人拢着袖子凑了过来，对萨姆尔父子点头哈腰，谄媚地讨好道，“那伙肥羊分开了，要借机动手吗？民兵队的兄弟们已经准备好了。”
村子为自保，召集村中健壮男子成立民兵队很常见，不过这种普通农夫组成的民兵队只在对付流民形成的流匪时有用，遇到职业级的强者时压根派不上用场。
萨姆尔好歹是做过见习行者的人，对于这些民兵没什么好脸色，“胡说八道什么？那可是客人，什么肥羊？”
这个老家伙想独吞？民兵头子腹诽了一句，面上没敢表露什么，“是、是，老爷。”
萨姆尔确实是不太愿意与这些派不上用场的家伙分享这伙“肥羊”那丰厚的财物，不过村子里几十户人家，还得靠他们来协助管理，稍稍压住鄙夷，和颜悦色地说道，“客人们还得住几天，你们看好大门，轮值的家伙都别偷懒……盯好那些穷鬼，别让他们出来乱走！这么冷的天气就乖乖躺在家里，出来冻死了还得咱们收尸！”
“好的、好的，咱们一定看好他们，别让他们跑出来乱说话。”民兵头子听出萨姆尔话里的意思，满布裂痕的脸都快笑烂了；就算不能直接参与宰羊，只要出了力，事后也能分点儿汤水。
南很不舒服，勉强用了早餐后更感觉难受了，肚子里翻江倒海的，跑了几趟厕所后只剩下歪在床上哼哼的力气。
安格斯在格洛丽亚离开后才慢悠悠地去用了早餐，回来后也没管脸色青黑的南，自己换了碳盆里的木炭、在炉火上烧水泡茶、再拿出私藏的点心捧起书本，就那么当着一脸愁苦的南悠哉地享受起来。
南只能冲他干瞪眼，他是没想过能得到照顾，但这家伙未免也太目中无人——好吧，这家伙向来如此。
躺到肚子舒服了一些后南挣扎着爬起来，昨天入睡前他就跑了好几趟厕所，吃了早餐后也是重复前尘，这会儿饿得腿脚发软眼冒金星，怎么也得弄点儿东西填一下。
扶着墙壁走到餐厅，萨姆尔父子没在，其他人也没看见；把正堂客厅、厨房转了一圈，走出门后，才在院子里看见一位老妇人。
“日安……是萨姆尔太太吗？”
南扶着门框虚弱地喊了一句，蹲在院墙下洗衣物的老妇人却是被吓得身子都僵了一瞬。
“太太？”南又喊了一声，那位老妇人总算颤巍巍地转过身来；萨姆尔看起来已是老态龙钟，即使仍旧矍铄康健，但目测不会少于五十岁；而萨姆尔太太虽然头发花白、面部皮肤下垂严重、身体也有常年劳的佝偻形态，但面相上看去绝不会超过三十岁！
“啊、啊！”萨姆尔太太看清了南，猛地起身来，又感觉自己太过失礼，连忙稳住脚步，憔悴的面容上堆起卑微、讨好的笑容，忙不迭地深深鞠躬，“对不起，老爷，我吵到您了吗？”
南略微愣神，而后忍不住地心生怜悯；她的嗓音略显沙哑干涩，但仍旧有着年轻女性的特点，可现在的她上去是如此的憔悴苍老，若不细看，还真以为这是位老妇人！
“抱歉，太太，是我打搅到你了。”南勉强自己站直，稍微躬身还礼，“我有些不太舒服，能请你帮下忙吗？”
“当、当然。”萨姆尔太太连连点头，南的客气让她有些受宠若惊，习惯性地将手在围裙上用力搓了搓，她略有些急促地问，“请您吩咐，老爷。”
“能请你帮我煮些粥吗？纯麦片粥就好。”南尽量以平和的语气说道。
“好的。”萨姆尔太太忙不迭地应声。
没有添加任何香料的麦片粥温暖了南的肠胃，参观了下萨姆尔家厨房后，他也算是明白自己的肚子为什么这么脆弱了——把大罐香料带在身边的格洛丽亚其实才是不正常的，事实上，普通人家视香料为珍贵之物，平时根本舍不得拿出来吃；姜片、蒜瓣、花椒、胡椒大部分人家根本吃不起，就别提更加昂贵的甜味料；萨姆尔家招待客人时拿出来的香辛料装在小罐子里、锁在柜子里，当萨姆尔太太犹犹豫豫地拿出来想要稍微添加那么一点点时，看见那上面冒出老长霉菌的南费劲口舌才说服了她放弃……（注1）
好吧，中产之家的托莱家是没有这种把香辛料珍藏起来的家风的，也难怪南为什么吃了东好心加了花椒的麦片后更难受了。
谢过了萨姆尔太太、并以一个银币的价格付了这顿加餐的费用后，南感慨自己还是缺乏常识了些——经过林克大道案和绿意村的事件后他还以为自己已经足够了解民间疾苦了，结果他还是太肤浅。
不太愿意回房间去面对冷冰冰的安格斯，南在餐厅里坐了一会儿后起身，想到院子里去转转。出了门，发现萨姆尔太太的洗衣盆孤零零地摆在那儿，他有些奇怪，左右看了看，顺着屋沿走了半圈，远远地看见萨姆尔太太，他正想出声招呼，随即一愣。
萨姆尔太太端着个锅子，走得又急又快，好像怕被人发现一样；靠近后院的院墙后，半人多高的泥墙上冒出一颗面色焦黄的脑袋来，以带着哭腔的稚嫩嗓音低声道，“萨姆尔婶婶……”
“嘘……别大声，小吉姆。”萨姆尔太太打断了这个脸色很不健康的少年，费力举起锅子，递过对她来说有些高的泥墙，“快拿回家去给你的家人，晚上你再偷偷把锅子从狗洞里塞进来。”
小吉姆渴切地盯着锅子看了几秒，面带犹豫，“这……我拿走了这个老爷不会怪你吗？如果老爷又打你的话怎么办？”
萨姆尔夫人语气温柔地说道，“没事的，小吉姆，这是客人额外点的加餐，我稍微多煮了一些……老爷不会知道的。”
小吉姆满是感激，眼带泪光，“谢谢你，萨姆尔婶婶，谢谢你。去年我们家分到的粮食不多，我妹妹已经两天没吃到东西了，她快撑不下去了……”
萨姆尔太太面色失落，并没有因被感激而自满，“别说了，小吉姆……都是我们家的老爷……哎，村里所有的土地都是他的，可他一点儿也没觉得拥有这些土地是多么的……如果我能劝说他多分点儿粮食给大家，你们家也不会那么艰难了。”
“萨姆尔婶婶，你可千万别激怒老爷，老爷的上一任太太就是被他活活打死的！”小吉姆脸色都变了，“大家都是这么过来的，也都习惯了……没有人怪你的，婶婶，如果不是你经常想办法给我们弄点吃的，早不知道饿死多少人了。”
“我不会激怒老爷的。”萨姆尔太太说这话的时候心有余悸，“好了，快回去吧，吉姆。劝劝你爸爸，好歹也分点儿吃的让小玛丽活下去，她再过两年也能帮着干活儿了……”
隔着十几米的距离，两人的轻声细语南听得很清晰。他沉默不语半响，没有走出去，默默地转身走开。
他想起曾经听杰佛里城的老伙计——特兰波尔警司无意中说过的话，乡间的自由民村落，其实大部分村子，全村的土地都属于一户人家——也就是地主、所谓的被官方委派的村长。相比贵族们雇佣的佃户，受乡下地主管辖的自由民们生活更为艰难；贵族“只是”收走七成地租，而本乡地主会收走村民所有的收成，再按人头发下粮食，以控制村民、让村民对其唯命是从。（注2）
南无法形容自己的心情，沉默着回到客房，静静地躺到床上。以萨姆尔父子对自家人的苛刻，他完全无法欺骗自己相信这对父子会对村民多么仁善。这样的认知让他心里堵得厉害，集中修建的民房、耗费人力盖起来的村墙，这村庄必然吃过职业级强者的苦头，才会如此团结、如此地戒备外人。但现在想来，不仅职业强者对普通村民进行欺压，为村长、为一村之首、被村人和自己家人称为老爷的萨姆尔，又何尝对村民手软？
强者视弱者为蝼.
者为蝼蚁，弱者又向更弱者挥刀。
安格斯微微蹙眉，视线飘向床上失落的骑士。
他不太有兴趣去关注不能让他感觉“有趣”的人，而这对神圣骑士中的弟弟，留给他的印象是“不太正常。”
但至少，这个小家伙是很有活力的，能让格洛丽亚也时常哭笑不得的人毕竟很少。除了“不正常”这点让安格斯不太感冒之外，这个托莱弟全身散发出的那种年轻人的热忱，偶尔也会让安格斯感慨一下淹没于尘埃中的旧日过往——
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